Secondo una nuova ricerca, i sintomi di depressione materna iniziano già con la gravidanza o anche prima, con traiettorie che rimangono stabili nel periodo perinatale e postnatale. L’analisi di oltre 11.000 donne in gravidanza con sintomi depressivi provenienti da sette coorti prospettiche in Canada, Regno Unito e Singapore suggerisce che i sintomi depressivi (classificati di intensità bassa, moderata o alta) iniziano prima e durano più a lungo di quanto comunemente si pensi.
Il termine “depressione post-partum” è “in contrasto con la letteratura scientifica esistente e con l’esperienza dei medici che trattano i disturbi mentali nel contesto della pratica ostetrica”, ha dichiarato Michael J. Meaney, della McGill University di Montreal, Quebec, direttore del Programma di Neuroscienze Traslazionali presso l’Agenzia per la Scienza, la Tecnologia e la Ricerca (A*STAR) di Singapore.
“Sebbene avessimo previsto che il periodo prenatale sarebbe stato il momento principale di insorgenza della depressione, e che i livelli di sintomi sarebbero stati in gran parte stabili, sono rimasto comunque sorpreso dal fatto che questo schema fosse così universale in così tanti studi”, ha affermato Meaney, parlando con Medscape Medical News. “In realtà, abbiamo riscontrato pochissime prove a favore di un esordio postnatale”. Questo suggerisce che i sintomi depressivi inizino prima di quanto si pensasse e “che i contesti clinici rilevanti per la prevenzione siano quelli che trattano le donne nell’ambito dell’assistenza sanitaria di routine, compresa la medicina di famiglia”, ha aggiunto.
Iniziare prima lo screening
I ricercatori hanno esaminato l’andamento e la stabilità dei sintomi depressivi auto-riferiti in più momenti del periodo perinatale tra 11.563 donne in gravidanza di sette coorti provenienti da Regno Unito, Canada e Singapore. L’età media delle partecipanti era di 29 anni; l’87,6% era di origine caucasica, il 4,9% era dell’Asia orientale e il 2,6% del sud-est asiatico. L’analisi ha seguito i sintomi depressivi dal periodo pre concepimento alla gravidanza, fino a 2 anni dopo il parto. In ogni coorte sono stati identificati tre gruppi di madri in base al livello di sintomi depressivi (bassi, moderati o alti) valutati dalla Edinburgh Postnatal Depression Scale (EPDS) o dal Center for Epidemiological Studies Depression (CES-D).
Il team ha riscontrato che tutte le madri all’interno di tutte le coorti hanno avuto traiettorie stabili di sintomi depressivi materni dalla gravidanza in poi. Anche le traiettorie delle madri che hanno superato i limiti clinicamente validati per la depressione “probabile” hanno mostrato traiettorie stabili dalla gravidanza al periodo postnatale. “Nel complesso, questi risultati suggeriscono che i livelli di sintomi depressivi materni negli studi di coorte community based sono evidenti durante la gravidanza e rimangono stabili nel periodo postnatale”, scrivono gli autori. “I risultati indicano il primo periodo prenatale come punto di riferimento per l’identificazione di traiettorie stabili di sintomi depressivi materni. Le politiche di salute pubblica dovrebbero porre l’attenzione sul primo periodo prenatale come momento ottimale per gli interventi mirati ai sintomi depressivi materni”.
I risultati, osservano, “sottolineano il recente approccio dell’Associazione Psichiatrica Americana nel rinominare la depressione post-partum come depressione peri-partum”. Inoltre, in un recente documento che riporta i risultati del gruppo, si spiega che i sintomi depressivi possono spesso precedere il concepimento. “I nostri risultati dovrebbero servire ad allineare universalmente la pratica dello screening prenatale”, anche se lo screening della depressione avviene spesso in una visita di metà gestazione durante il secondo trimestre, ha detto Meaney. “I nostri risultati e quelli relativi agli effetti sullo sviluppo del bambino suggeriscono fortemente che la tempistica dello screening deve essere anticipata alla prima conferma della gravidanza”.
La depressione è probabilmente peggiore negli Stati Uniti
Catherine Monk, capo della Divisione di salute mentale femminile e docente di psicologia medica presso il Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons di New York, ha commentato lo studio per Medscape Medical News. “I risultati di questo studio, ben condotto e fortemente rilevante, amplificano i risultati di ricerche simili, oltre che l’esperienza della maggior parte dei medici perinatali, secondo cui la depressione è stabile dalla gravidanza in poi”, ha detto Monk, che non ha contribuito allo studio. “Come notano gli autori, l’attenzione comune per la depressione post-partum perde i mesi di sofferenza precedenti e l’opportunità di un intervento più precoce”.
Monk ha sottolineato che avrebbe voluto che i risultati fossero esaminati ulteriormente in base alla provenienza, all’etnia e ai fattori socioeconomici. “Il campione combinato non include una coorte statunitense. Questo è significativo, poiché gli Stati Uniti hanno il più alto tasso di morbilità e mortalità materna tra i Paesi sviluppati, e alcuni rapporti identificano i fattori di salute mentale come la prima causa di mortalità materna”. “Date le enormi disuguaglianze economiche ed etniche nell’assistenza sanitaria – oltre che la mancanza di qualsiasi tipo di giustizia sanitaria – è molto probabile che negli Stati Uniti la depressione che inizia in gravidanza peggiori nel tempo, almeno per alcuni gruppi demografici”. “I tassi di depressione, i livelli di depressione e il suo decorso durante il periodo peripartum potrebbero essere ancora più disastrosi di quanto rappresentato in questo articolo”.
Questo studio è stato finanziato dal Singapore Institute for Clinical Sciences, Agency for Science, Technology, and Research; dal Toxic Stress Network della JPB Foundation; dalla Hope for Depression Research Foundation e dalla Jacob’s Foundation. Il dottor Meaney e la dottoressa Monk non hanno segnalato conflitti di interesse.
